桑弘羊是西漢著名的政治家、理財家。

桑弘羊出身于洛陽一個富商家庭。當時洛陽是全國最富裕的地方，當地的風氣是重財輕義，人們都想經商賺錢而不想當官。

在這樣濃厚的經商氣氛熏陶下，桑弘羊從小就對商業經營之道產生了興趣，特別對古代著名的商人白圭、子貢等十分推崇。但他沒有繼承父業去經商，十三歲便被選為侍中，進入長安宮廷，長期跟隨在漢武帝左右。

漢武帝雖有雄才大略，但苦于匈奴反復無常、不講信用，簽訂和約也沒有用。從公元前１３３年起，西漢與匈奴的戰爭便連綿不斷地發生了。戰爭增加了財政支出，動用了國庫中大量的錢財，導致財政危機的出現，使國庫面臨枯竭的危險。漢武帝對富有政治眼光和經濟頭腦的桑弘羊非常賞識，他們經常討論軍事和經濟問題。

漢武帝說：“朕決心抗擊匈奴，但和匈奴打仗要準備大量軍費，能不能再增加農民的稅收？”

桑弘羊回答：“不行。農民的負擔已經夠重的了，除了交地稅、服勞役外，還要用現錢交納算賦、口賦、更賦等，如果再加稅，他們會不堪負擔，從而使社會產生不穩定因素。”

漢武帝問：“那到哪里去籌集軍費開支所需要的錢呢？”

桑弘羊回答：“天下有的是錢，有的是生財之道，卻不掌握在皇上您的手中；如果把它們拿過來，別說這點軍費開支，就是要再多的錢也沒問題！”

漢武帝急切地問：“你快說，到哪里去弄錢吧！”

桑弘羊道：“本朝開國以來，實行的都是民間冶鐵煮鹽的政策，一些大鹽鐵主壟斷了鹽鐵的生產和買賣，積累了巨大的財富。要增加國家的財政收入，只能從這些富商大賈手中奪回一部分財富。”

“是不是要這些富商大賈多交鹽鐵稅？”漢武帝自作聰明地問。

“我想建議皇上推行鹽鐵及酒類的官營專賣政策，從富商大賈手里奪回了鹽鐵和貿易的控制權。這樣既可以使國庫充盈，又能抑制和打擊豪強勢力。”

“好，朕就按你的辦法去做。”

漢武帝先任命桑弘羊擔任冶粟都尉（管理全國糧政的長官），由宮廷到政府實際部門工作；接著又讓他出任大農丞（相當于財政部副部長），掌管會計事務；后來又讓他擔任大司農（相當于財政部部長）、御史大夫（漢代僅次于丞相的中央最高長官，主要職責是監察、執法）等職務，使他的政治生涯達到了最高峰。

桑弘羊在漢武帝的支持下，推行了一系列財政經濟的改革措施，如設立平抑物價，統一征收、買賣和運輸貨物的平準、均輸機構，控制全國商品，以及鹽鐵官營、鑄幣統一、屯田墾殖等。這些措施增加了西漢政府的財政收入，提高了國家的經濟實力，為西漢王朝的政治穩定奠定了經濟基礎。漢武帝的文治武功，與桑弘羊善于理財是分不開的。

公元前８１年（漢昭帝始元六年），朝廷召開了一次鹽鐵專賣問題的討論會，來自民間的“賢良文學”（“賢良”是取得了“賢良方正”稱號而還沒有官職的儒生，“文學”則指一般儒生）反對專賣，而以桑弘羊為代表的政府官員則主張維持原狀，繼續實行鹽鐵官營政策。

會議一開始，“賢良文學”就打出“為民請命”的旗號，集中火力攻擊鹽鐵官營政策，他們說：“鹽鐵官營，違背了古代重德輕利、重義輕財的原則，是在與民爭利。”

桑弘羊一針見血地指出：“鹽鐵是一個國家的經濟命脈，掌握在中央政府手中國家就能富強，不然的話國家就會衰弱。”

“賢良文學”又說：“當國君的應當效法堯、舜、禹，當臣子的應當效法周公、孔子，這是永遠不應改變的。”

桑弘羊反駁道：“一切事物都是由始而終、由極而衰地運動著，時代在變化，政策怎么能不變呢？”

“賢良文學”被駁得理屈詞窮，無話可說。桑弘羊的鹽鐵專賣政策再次獲得了勝利。

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                                                                                                          （責編：陳晴）